Китайський вчений Хоу Зенцянь підтвердив, що місія “Тяньвень-3” планується до запуску на Марс у 2028 році, а зразки гірських порід і ґрунту будуть доставлені на Землю у 2031 році. Попри низку технічних викликів, головний науковий співробітник місії виглядає впевнено. Це різко контрастує з американською місією Mars Sample Return (MSR), яку Конгрес США не врятував від запланованого скорочення фінансування NASA президентом Дональдом Трампом. Тож, хоча марсохід Perseverance зібрав чимало зразків за останні п’ять років для майбутнього вивезення, неясно, чи буде це вивезення взагалі здійснено.
Причина, чому китайська місія здається реалістичною, полягає в її простоті. Американська місія була розроблена як багатоетапна: марсохід мав бурити різні породи та ґрунт, а пізніша місія мала б зібрати все це і вивести на орбіту Марса. “Тяньвень-3” усуває більшу частину цього процесу. Це буде стаціонарний посадковий модуль, без необхідності пересування. Він опуститься на червоний ґрунт, пробурить два метри вглиб, забере близько 500 грамів матеріалу, а потім відразу виведе його на орбіту. Йому не доведеться чекати на другу місію для збору пробуреного матеріалу. Загальний час місії після посадки: близько двох місяців. Натомість Perseverance прибув на Марс у 2021 році, і хоча він продовжує проводити чудові наукові дослідження, його цінні зразки просто лежать на поверхні, самотні й забуті. І так буде ще деякий час.
Повернення додому — це складно
Дістатися Марса — це легко. NASA відправило туди свої посадочні модулі Viking ще у 1976 році. Найскладніше, і причина, чому туди ніколи не ступала нога людини, — це повернення на Землю. Для цього потрібен рідкісний і цінний ресурс, можливо, найрідкісніший у всьому Всесвіті: фінансування. Проєкт NASA MSR постійно зростав у ціні, остаточна оцінка становила не менше 7 мільярдів доларів, а сягала 11 мільярдів. Lockheed Martin, в ім’я науки (і прибутку), запропонував виконати роботу самостійно за скромні 3 мільярди доларів. На щастя для США, Закон про асигнування NASA 2026 року виділить 8 мільярдів доларів на виконання цього завдання, якщо його буде ухвалено.
Набагато простіша китайська місія, принаймні теоретично, обходиться дешевше. Хоча Хоу оголосив, що роботи переходять у стадію прототипування, від цього до “Місію виконано” ще довгий шлях. До того ж, хоча план “Тяньвень-3” простіший за американський, це все ще космічна інженерія. Планується запустити дві ракети “Чанчжен-5” у 2028 році: одна з посадковим модулем, інша — з орбітальним апаратом для Марса. Після трирічної подорожі посадковий модуль приземлиться, пробурить, збере зразки та відправить їх назад у космос. Орбітальний апарат забере зразки, а потім повернеться додому на Землю.
Національна гордість на іншій планеті
Підтекст цієї історії — ширша геополітична боротьба між США та Китаєм. NASA є найпрестижнішим космічним агентством у світі, з його численними марсоходами, місією “Артеміда II” навколо Місяця та планами щодо місячної бази в найближчому майбутньому. Китай намагається здобути перемогу у космічній гонці, щоб довести свою спроможність. Вони вже висадили тайконавтів на Місяць раніше, ніж американські астронавти. Тож і повернути зразки з Марса раніше за NASA — цілком у їхніх планах. Якщо в цих зразках буде виявлено сліди марсіанського життя, що є головною метою місії, це може стати нищівним ударом по гордості американської космічної програми.
Насправді, якщо це спрацює, не дивуйтеся, якщо Китай зрештою спробує заволодіти й американськими зразками, що просто лежать на поверхні Марса. Знаєте, “для людства” чи “для науки”. У зовсім не пов’язаних новинах, ось як Хоу описав місію китайському державному агентству Xinhua: “Тяньвень-3” дотримуватиметься принципу відкритої співпраці та працюватиме з ученими з усього світу для дослідження таємниць Марса, вносячи свій внесок у розширення наукового горизонту людства та розвиток планетології.
Оригінал статті: www.jalopnik.com