Ранні роки існування компанії Piaggio були насиченими. Перше десятиліття свого існування компанія присвятила перегонам, і досить успішно. Здобувши перемоги у світі скутерних перегонів, Piaggio почала обмірковувати новий напрямок. Можливо, час було обрано не випадково: коли перегони завершилися, Vespa отримала нове завдання — створити чарівний, доступний мікроавтомобіль. Але життя цього маленького італійського авто французького виробництва було недовгим, адже Piaggio вирішила, що Vespa має зосередитися на виробництві своїх скутерів.
Vespa почала виробляти свою першу модель скутера, 98, у 1946 році. Наступного року компанія взяла участь у перегонах скутерів. Перегони робили те, що Piaggio сподівалася отримати від Vespa: популяризували її ім’я, щоб люди продовжували купувати скутери. І це спрацювало. Італія, а згодом і світ, стали мобільнішими завдяки Vespa. Але що далі? Vespa приваблювала молодих водіїв, яким, можливо, потрібне було щось практичніше, або наступний крок після скутера. Тож у 1952 році Piaggio звернулася до Коррадіно Д’Асканіо та дизайнера Карло Карбонеро, щоб створити єдиний автомобіль Vespa: 400.
Крихітний італійський “Біп, біп”
Vespa 400 — це мікроавтомобіль, оснащений двотактним двоциліндровим двигуном об’ємом 394 куб. см з повітряним охолодженням, який передавав потужність на задні колеса. Його максимальна швидкість становила близько 55 миль на годину, хоча деякі статті, опубліковані в США у 1959 та 1960 роках, рекламували 60 миль на годину. Автомобіль був доступний у шести кольорах, мав тканинний дах, що згортався, та зручну висувну шухляду спереду, де розміщувався 12-вольтовий акумулятор. Двотактний двигун був дещо вибагливим, оскільки вимагав спеціального співвідношення палива та оливи 50:1 (на автозаправних станціях пропонували співвідношення 20:1). Отже, перший модельний рік мав трохи більше проблем, ніж наступні, оскільки Piaggio виправила проблему, впровадивши систему дозування оливи в двигун для забезпечення правильної суміші.
400-ка була анонсована на Паризькому автосалоні у 1956 році, а офіційно дебютувала у 1957 році, як пише RM Sotheby’s, у Монако “за участю трьох відомих пілотів Гран-прі”. Хто саме були ці пілоти, залишається загадкою.
Piaggio використовувала свій високопродуктивний французький завод A.C.M.A. (Ateliers de Construction de Motocycles et d’Automobiles) для виробництва 400-ї моделі. Перші 400-ки вийшли на ринок лише за чотири місяці до дебюту Fiat 500.
Всього було виготовлено близько 30 000 Vespa 400, що суперечить статті в Boston Globe від липня 1959 року, де нова американська дистриб’юторська компанія стверджувала, що у Франції продано понад 50 000 400-к. 400-ка досить добре продавалася в США, оскільки коштувала приблизно третину ціни Volkswagen Beetle. У статті з San Antonio Light за вересень 1959 року йшлося про те, що компанія Armed Services Buying Co-op з нетерпінням чекає на постачання Vespa 400 для продажу. Ціна з урахуванням податків та реєстраційних зборів становила близько 1135 доларів, що еквівалентно приблизно 13 000 доларів у 2026 році. У 1959 році в США було продано 514 400-к, а у 1960 році — 1138. У 1961 році обсяги продажів дещо знизилися, що збіглося з рішенням Piaggio припинити виробництво.
Мікроавтомобіль, що бореться у світі міні-автомобілів
Коли 400-ка була запущена, Fiat 500 вийшов на ринок лише через кілька місяців. Mini, а також Citroën 2CV також належали до категорії “міні-автомобілів” і вже були добре представлені на європейських ринках. Хоча показники 400-ї моделі не виглядають жахливими, адже загалом було виготовлено лише 30 000 одиниць, цього було недостатньо для конкуренції з іншими європейськими компактними автомобілями.
Рішення про припинення виробництва у 1961 році ухвалила Piaggio. Згідно з особистими нотатками Д’Асканіо з історичного архіву компанії, він сказав: “враховуючи, що потенційні двоколісні конкуренти слугуватимуть ефективною рекламою для Vespa, тоді як чотириколісні транспортні засоби стикатимуться з глобальною конкуренцією, він
вважав за доцільне припинити виробництво автомобілів та посилити виробництво Vespa та їх похідних”. Можна стверджувати, що 400-ка справді була похідною від Vespa. Але у післявоєнному світі, вже насиченому Mini, 2CV та Fiat 500, 400-ка продовжувала б боротися.
Piaggio більше ніколи не випускала автомобілів. Компанія виробляла деякі схожі на автомобілі триколісні транспортні засоби, відомі як Apes, але це були, по суті, просто криті триколісні скутери, а також один пожежний автомобіль.
Багато хто, як і шанувальники гонок Piaggio, замислюється над тим, що могло б статися, якби 400-ка отримала подальший розвиток. Але, знову ж таки, Vespa були розроблені для того, щоб знову зробити бідну післявоєнну Італію мобільною. Все, що команда Piaggio могла б розробити або покращити у сфері автомобілебудування, могло б продовжувати існувати зі збитками, конкуруючи з іншими європейськими міні-автомобілями. Можливо, найкращим було б залишити їй лише коротке, але яскраве існування. До того ж, її скутери залишалися надзвичайно успішними.
Оригінал статті: www.jalopnik.com