НАЦІОНАЛЬНИЙ ХАРБОР, Меріленд – Зважаючи на прогрес Військово-морських сил у розробці безпілотних авіаційних танкерів, планувальники Повітряних сил ставлять запитання щодо власного майбутнього парку танкерів.
«Розглядаючи варіанти поза межами поточних закупівель KC-46 та продовження програми. Яким би не був наступний танкер – наша передова танкерна система – він має бути підключеним. Він має бути здатним захищати себе. Але це ставить питання: чи має він бути пілотованим? Чи може він бути опціонально пілотованим, чи повністю автономним, або, можливо, існує сімейство рішень, яке відповість на це питання?» – сказав генерал-лейтенант Деніел Таллі, керівник Командування повітряної мобільності, журналістам на конференції Air, Space, & Cyber 2026.
Наразі Повітряні сили закуповують танкери Boeing KC-46 Pegasus і цього року витратили 12 мільйонів доларів на дослідження купівлі нового танкера. Однак у запиті на бюджет 2027 року фінансування цих досліджень було скасовано, натомість запрошено 13 мільйонів доларів на «передові танкерні системи».
Таллі зазначив, що робота ВМС над Boeing MQ-25 Stingray свідчить про те, що його служба, можливо, зрештою не потребуватиме пілотованих танкерів. Військово-морські сили оголосили в четвер, що MQ-25, який здійснив свій перший політ на початку цього року, отримав дозвіл на початок низькосерійного виробництва. Служба також замовила ще три літаки, довівши загальну кількість до 14.
«Я не вважаю, що майбутнє рішення для дозаправки в повітрі має бути пілотованим», – сказав він. «Але тоді, як ми, Повітряні сили США, втілимо це в масштабі, обсязі та діапазоні?»
Безпілотний танкер для Повітряних сил мав би бути дуже великим літаком з можливістю перевозити пальне та тривалий час перебувати в повітрі. Наприклад, KC-46 може пролетіти майже 7 400 миль і перевозити понад тисячу тонн пального. MQ-25 може пролетіти близько 500 миль і перевозити до 7,5 тонн пального.
«Опціонально пілотований або безпілотний танкер на таких відстанях, на яких нам потрібно, щоб він працював, є дуже великим літаком. І ми ще не дійшли до того, щоб використовувати повністю автономні великі літаки», – сказав Таллі.
«Практично будь-який великий літак, виготовлений Boeing, сьогодні може злетіти з мінімальною допомогою, летіти за запрограмованим маршрутом і практично самостійно сісти на автопілоті, зупинитися на злітній смузі. Але ми не використовуємо його таким чином із системою, яка керує ним, а потім рулить і робить його частиною більш ефективної, ширшої системи».
Один із виробників систем керування автономними літальними апаратами заявив, що бачення автономності для великих літаків стає яснішим. І хоча технологія ще не готова, прогрес є, сказав Метью Джордж, генеральний директор Merlin Labs.
«На нашу думку, ми найдалі просунулися у світі, щоб зробити це реальністю», – сказав Метью Джордж, генеральний директор Merlin Labs. «Тож ми впроваджуватимемо автономність на C-130J, який належить до того ж класу розмірів», що й Boeing KC-135 Stratotanker.
«І перевага з цими літаками полягає в тому, що ви можете почати впроваджувати автономність, все ще маючи на борту екіпаж, і ви можете доповнювати цей екіпаж у досить корисний спосіб. Це спосіб, яким ви можете почати поступово досягати цього, не переходячи одразу до повністю безпілотного танкера», – сказав Джордж. «Мета полягає в тому, щоб безпілотний танкер був готовий, і автономність опинилася б готовою одночасно».
Джордж погодився з твердженням Таллі про те, що багато літаків можуть певною мірою літати самостійно, але існують випадки, наприклад, у надзвичайних ситуаціях, коли людина повинна прийняти рішення.
«Найскладнішими є ті граничні випадки та надзвичайні ситуації – або ті моменти, коли потрібно приймати рішення. Наприклад, якщо ви летите до пункту призначення, а між вами і ним погода, як ви її обійдете?» – запитав він.
І окрім технологій, існують політичні виклики.
«Все це не має значення, якщо воно не сертифіковане і безпечне. Тому для нас отримання сертифікації є важливим, і саме над цим ми дуже тісно співпрацюємо з Повітряними силами цього року», – сказав Джордж. «Ми беремо цей [автономний пілотний] мозок і встановлюємо його на C-130J. І, наскільки нам відомо, це буде вперше, коли автономність повністю контролюватиме операційний літак Повітряних сил США».
Дата цього польоту не була названа, але технологія компанії пройшла критичний огляд дизайну, сказав Джордж.
Інформація підготовлена на основі матеріалів: www.defenseone.com